John Newbery

John Newbery es considerado el padre de la literatura infantil. Fue un editor inglés que logró hacer negocio de la literatura infantil y la convirtió en una parte rentable del mercado literario. En reconocimiento de sus logros, el premio literario Newbery Medal, en reconocimiento a lo mejor de la literatura infantil, fue nombrado en su honor.

Vida

Nació en 1713 en Waltham St. Lawrence, Berkshire. Siendo joven se educó a sí mismo y entró como aprendiz de William Ayers, un impresor local, a los dieciséis años.

Para 1740, Newbery había comenzado su negocio editorial. En 1743 dejó su negocio en manos de su hijo y estableció una tienda en Londres. Publicó primero varios libros adultos pero se interesó en expandir su negocio para incluir el mercado infantil. Su primer libro, A Little Pretty Pocket-Book, fue publicado en 1744. Este fue el primero de sus éxitos de ventas. Su precio fue de seis peniques y por dos adicionales, el comprador recibía un alfiletero rojo y negro.

Newbery estaba de acuerdo con las ideas de John Lock, creía que mediante el juego se podía hacer a los niños comportarse mejor que bajo la amenaza de una disciplina y el niño podía marcar su buen comportamiento poniendo un alfiler en el lado rojo del alfiletero o en el negro si había sido malo. A Little Pretty Pocket-Book, que hoy en día podría ser considerado un libro didáctico, fue bien recibido.

Prometía hacer infaliblemente de todos los Tommy un buen chico y de todas las Pollys una buena niña, contenía poemas, proverbios y canciones con el alfabeto. El libro era del tamaño adecuado para un niño y con una portada de brillantes colores (algo nuevo en la industria editorial). Conocidos como Libros regalo, esos primeros libros se convirtieron en los precursores de los populares Libros juguete del siglo XIX. Para desarrollar este particular tipo de libros, Newbery tomó prestadas las técnicas de otros editores, como encuadernar sus libros en papel floral holandés y publicitar sus otros productos y libros dentro de las historias que escribía bajo comisión.

Esta mejora en la calidad de los libros para niños, así como la diversidad de los temas que publicaba, ayudaron a hacer de Newbery el principal editor de libros infantiles de su tiempo.

Aproximadamente una quinta parte de los libros que Newbery editó fueron historias infantiles, incluyendo libros con el ABC, novelas para niños y revistas infantiles. Publicó sus propios libros así como de varios autores como Samuel Johnson y Oliver Goldsmith. Algunos eruditos especulan que Goldsmith o Giles y Griffith Jones escribieron la historia de Little Goody Two-Shoes, el libro más popular de Newbery. Este libro tan sólo tuvo 29 reimpresiones entre 1765 y 1800. Algunas fuentes acreditan que Newbery publicó la primera versión de Mother Goose en Inglaterra. También publicó una serie de libros escritos por “Tom Telescope” muy populares y de los que se hicieron siete reimpresiones entre 1761 y 1787. Se basaban en la ciencia que emergía en esos tiempos y consistían en una serie de lecciones impartidas por un niño, Tom Telescope. El más famoso libro de la serie explicaba la filosofía del sistema newtoniano adaptado a las capacidades de los jóvenes caballeros y damas.

La riqueza de Newbery no vino tan sólo de la publicación de libros, fue uno de los comerciantes más acertados de Inglaterra en su tiempo. Parte de su fortuna provenía de la patente y ventas del Polvo para la fiebre del Dr. Robert James, una medicina que afirmaba curar la gota, el reumatismo, la escrófula, el escorbuto, la lepra y el moquillo en el ganado.

Se convirtió en un éxito en parte por la publicidad que hizo Newbery en sus libros. En Goody Two-Shoes, la heroína ve a su padre morir porque fue “atacado por una violenta fiebre en un lugar en el que no podía obtenerse el polvo para la fiebre del Dr. Robert James”. Newbery también usó su fortuna para ayudar a varios escritores durante dificultades financieras.

John Newbery murió el 22 de diciembre de 1767, en Islington, al norte de Londres y fue enterrado en su pueblo natal.

Temas de sus libros

Locke escribió que “los niños deben ser convencidos, e incluso engañados, al aprendizaje de las letras. Debe enseñárseles a leer creyendo que es un juego y continuarán jugando mientras que a los azotan por no aprender del modo convencional”. También sugirió que se crearan libros ilustrados para niños. Locke argumentó que los niños deberían ser considerados “seres pensantes”. Newbery siguió estas sugerencias. El libro A Pretty Little Pocket contenía un montón de información y juegos, incluyendo acertijos y consejos para una dieta apropiada, pero su mensaje principal era “aprende la lección… y un día viajarás en un coche tirado por seis caballos”. En el universo de Newbery el trabajo siempre es recompensado y el altruismo paga dividendos tan seguros como la ley de Newton.

Los cuentos de Newbery parecen didácticos el día de hoy, pero fueron populares y disfrutados por los niños del siglo XVIII y XIX. Dibujaban el mundo como una meritocracia en donde un niño se levanta o cae debido a su carácter. Muchas de sus historias tienen como personaje principal a un huérfano virtuoso que trabaja duro, y por lo tanto se vuelve próspero. Contaban la historia de un huérfano de la infancia a la adultez, para ilustrar las recompensas y castigos asociados con el “buen” y “mal” comportamiento.

Legado

En 1922 fue instaurada la Newbery Medal, por la American Library Association en su honor, esta se entrega cada año a las más distinguidas contribuciones a la literatura en América para niños.